Döntött kanyar

A cirkusz épphogy csak elhagyta Phoenix-et és már Las Vegas-ban tesztel. Ez azonban nem volt mindig így. Régen az évadnyitó daytonai futam után a csapatok hagyományosan a karakteres rockinghami és richmondi oválokon folytatták a szezont. Aki kíváncsi, hogy ez ma már miért nincs így, az lapozzon!

A minap ott fejeztem be, hogy a Speedway Motorsports Inc. (SMI) a 2000-es évek elején alul maradt a kupasorozat versenynaptárában szereplő saját pályák száma alapján az International Speedway Corporationnel (ISC), a NASCAR „házi” szervezetével szemben. Az a célja, hogy a meglévő pályáira két versenyt szerezzen egy évben, botrányos helyzetet eredményezett.

…Hoppá, majdnem kihagytam a lényeget! :P Nyilván ezek profitorientált szervezetek, szóval oké, hogy az SMI méretes alkupozíciót szeretett volna kiharcolni a NASCAR-ral szemben azzal, hogy megszerzi a pályák többségét (ami tehát nem sikerült), de a NASCAR-t, pontosabban az ISC-t sem kell félteni. Történt ugyanis, hogy 2001-től kezdve szokatlanul gyors növekedésnek indult a NASCAR televíziós nézettsége (erről később, egyelőre örülök, hogy sikerült már összevadásznom pár tényleg reprezentatív adatot…), és nem csak a kemény mag délkeleti államokban, hanem nyugaton, Los Angeles környékén is. Az egy szem tavaszi kaliforniai futam Fontanában (táblázat itt) már nem volt képes kielégíteni a legnagyobb piaccá váló nyugati part érdeklődését. Ráadásul Fontana is az ISC pályája lett a Penske-vel való egyesülés után. Minden adott volt tehát: kereslet egy saját pályán rendezett esemény iránt, aminek helyet kellett találni, ha meg akartuk lovagolni a NASCAR növekvő népszerűségét. Ez ugye több pénzt jelent mindenkinek, nem kell magyarázni a dolgot. A gond csak az volt, hogy közben még a NASCAR egyik legnagyobb hagyományát is semmibe vették, pedig a saját pályájuktól vettek el időpontot és versenyt is. Az áldozat ugyanis a tradicionálisan az amerikai Munka Ünnepének hétvégéjén, szeptember elején Darlingtonban rendezett Southern 500 lett. Ezt a dátumot kapta meg Fontana 2004-re – azt gondolták, hogy ott majd parádés nézettséget hoz a hosszú hétvége, mert igaz, ami igaz, Darlington a kedvező időpont ellenére sem volt teltházas az előző években. 2003-ban rendezték meg utoljára a klasszikus Southern 500-at, 2004-re neki adták Rockingham novemberi slotját, ami az utolsó előtti volt a naptárban. A szintén ISC-tulajdon Rockingham elveszítette az egyik versenyét. Ez a rendezés kapta először hivatalosan is a Realignment nevet.

Na, és akkor jöjjön a blama! Egy SMI-részvényes, bizonyos Francis Ferko annyira komolyan vette ezt a „két versenyt a pályáinkra”-jelszót, hogy beperelte a NASCAR-t, azt állítva, hogy a szervezet megígért nekik egy második versenyt Texas-ban, amit nem kaptak meg. Az SMI-fejes Bruton Smith nem is állt a per mögé. Akár ígért a NASCAR ilyet, akár nem, tény, hogy a peren kívüli megegyezés oda vezetett, hogy 2005-ben az ISC eladta Rockinghamet az SMI-nek, akik – a north wilkesborós esethez hasonlóan – a pálya versenyét Texasnak adták. Ezzel még nem is lett volna akkora baj: bumm, a Rock két év alatt mindkét versenyét elvesztette (bár ez se semmi), és akkor?! Texas második versenye viszont nem Rockingham tavaszi helyére (az évad második futamára) csusszant be, hanem a darlingtoni Southern 500 új novemberi időpontjára. Mindennek tetejébe az ISC nem tette át megint máshová a Southern 500-at, hanem egy az egyben megszűntették az eseményt! A szabad slot Phoenix-é lett, bár csak később lett ez a második verseny a szezonban. A kora tavaszi megmaradt darlingtoni futamot késő tavaszra tették át, a hagyományosan verseny nélküli Anyák Napi hétvégére, és később át is keresztelték Showtime Southern 500-ra, de ez már nem az igazi. Tény viszont, hogy a megmaradt esemény azóta sokszor teltházas, talán az újkeletű exkluzivitása miatt. Francis Ferkónak ráment az élete a perre: elveszítette a munkáját, a fia öngyilkos lett, a feleségével pedig elváltak. Ami a NASCAR-t illeti, az ISC egy eseményt veszített, míg az SMI egy eseménnyel gazdagodott.

Elképzelhető, hogy a Southern 500 gyászos kálváriája, majd megszűnése részben hozzájárult ahhoz, hogy 2005 után a NASCAR nézettsége csökkenni kezdett, azáltal, hogy régi vágású fanok esetleg megsértődtek. Nem tudom, mindenesetre hagyománytisztelő emberként nekem nem tetszik, ami történt. De ez van.

A küzdelem az ISC és az SMI között azóta is tart, csak kevésbé látványos. 2009-ben az SMI egyik zászlóshajója, Atlanta megkapta a Munka Ünnepének hétvégéjét Fontanától. Közben az ISC kerek perec megmondta az akkor még független Kentucky Speedway tulajának, hogy nem kap versenyt, mire az is perelt. A NASCAR nyert, de az SMI megvette Kentucky-t és 2011-re versenyt adott neki a tavaszi atlantai futam helyett. Ugyanebben az évben az ISC is lecserélt egy eseményt „házon belül”: Fontana második versenyét Kansas kapta meg mint második versenyt. A frontvonalak tehát megmerevedtek, de nincs is sok mozgásterük: az ISC-é 12 (Indy-vel együtt 13), az SMI-é 8 a 23 kupahelyszín közül. Csak Dover és Pocono függetlenek. A versenyek számát tekintve is az ISC vezet 19-el (Indy-vel együtt 20-al), az SMI 12-jével szemben. Jellemző volt, amikor az SMI-s Las Vegas nemrég naívan elkérte a szezonzárót az ISC-s Homesteadtől második futamnak, azzal az átlátszó indokkal, ahogy amúgy is Vegas-ban vannak az év végi díjátadó ceremóniák, és nem kapta meg.

Ami még érdekes, az az, hogy hogyan változott meg a versenynaptár jellege. 1996-ban még a rövid pályás versenyek domináltak 13-mal, mindössze 7 köztes pályás futam asszisztálásával. 2013-ra a rövid pályás versenyek száma 10-re csökkent, miközben a köztes pályás futamok száma megduplázódott. Pályák tekintetében még durvább a változás: 1996-ban még 7 rövid pálya és csak 4 köztes pálya szerepelt a naptárban, 2013-ra ez már 5 vs. 10. Nem csoda, hogy a Chase e tekintetben kezdetektől meglévő egyensúlytalansága nem változott, és még mindig a köztes pályás versenyek dominálják: 6 ilyen van, szemben 3 rövid pályással és 1 superspeedway-essel.

Ej, de piszkos bejegyzés lett ez, meg a párja. Ezek a dolgok tényleg a NASCAR sötét oldalához tartoznak, azt hiszem nem ezzel fogok nézőket csábítani a sorozathoz.